El
helio se comporta de manera extraña
bajo frío intenso, como si fuera sólido y fluido a la vez.
Los
manuales de física indican que los materiales
sólidos tienen forma y volumen constantes y se caracterizan por la rigidez y regularidad de sus estructuras. Los líquidos no tienen forma fija pero sí volumen, y los gaseosos
carecen de forma fija y su volumen varía al cambiar la temperatura y la
presión.
A
estos tres estados clásicos de la materia, se agregó en el siglo XX la supefluidez, caracterizada por la ausencia total de viscosidad, con lo
que en un circuito cerrado un elemento en este estado fluiría eternamente sin
fricción.
En
el siglo XXI, podría confirmarse que
existe un quinto estado, la supersolidez, del cual se han obtenido
los primeros indicios hace menos de una década.
Según
el físico estadounidense John Reppy,
uno de los principales investigadores mundiales de los superfluidos, a
temperaturas próximas al denominado ‘cero
absoluto’ (la menor temperatura posible: 273 grados centígrados bajo cero o
cero Kelvin -0 K-) la materia, y más
concretamente dos isótopos del helio, tienen comportamientos muy extraños.
Los
superfluidos pueden pasar a través
de cualquier superficie sin fricción alguna, atravesar las paredes de los
contenedores fluyendo por sus poros y atendiendo sólo a su propia inercia,
reptar hacia arriba por los lados de cualquier recipiente, llegar al borde y
bajar por las paredes exteriores, ha explicado Reppy.
La
superfluidez ha sido comprobada en
el helio líquido, porque este gas
posibilita alcanzar las temperaturas más bajas que se pueden reproducir hasta
ahora en un laboratorio y ofrece la posibilidad de estudiar muchos fenómenos
diferentes.
Las
investigaciones de Reppy se han
centrado en uno de los isótopos (átomos de un mismo elemento con diferente masa
atómica) de este gas, el helio-4,
que cuando baja a temperaturas cercanas al “0
K” se convierte en un superfluido
que se comporta de forma contraria a lo que hace un líquido normal, “algo mágico”, según este físico.
El
helio-3 también se vuelve superfluido cerca del cero absoluto, pero los científicos
trabajan menos con este isótopo, porque es escaso en la naturaleza terrestre si
bien abunda en la superficie lunar.
“Un
fenómeno nuevo y emocionante, si es que existen en realidad”, según Reppy, son los supersólidos, un posible estado de la materia, en la que ésta
mantiene su estructura de rejilla pero sin ser rígida y que, probablemente,
posea propiedades elásticas. Su primera evidencia la obtuvo, en 2004, el
investigador Moses Chan, en la Universidad Estatal de Pensilvania.
Uno
de los problemas con que se
enfrentan los físicos de Cornell en la actualidad es que en los experimentos
que están realizando con los instrumentos de medición actuales, las presuntas
propiedades elásticas del supersólido, podrían estar siendo confundidas con las
del helio sólido normal, el cual también se deforma y es elástico, bajo el frío
extremo.
El
profesor Reppy cree en la existencia de los supersólidos, que si
se demuestra -añade- “sería merecedor de
un Premio Nobel”, al igual que sucedió en su momento con los superfluidos.
La
Física de temperaturas ultrabajas ha desvelado que a apenas unas milésimas de
grado por encima del cero absoluto, la materia adquiere propiedades insólitas y
se comporta de formas insospechadas.
Dos
de esas propiedades, que han merecido varios Premios Nobel, son la superconductividad, que es la capacidad
de ciertos materiales, como el mercurio, de conducir electricidad sin
resistencia ni pérdida de energía, y la superfluidez.
FUENTE:
http://www. eldia.com.ar/
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