Colosales nubes de gas
aparecen cerca de nuestra galaxia
El
hidrógeno neutro entre Andrómeda y el Triángulo
En un lugar oscuro y sin estrellas del espacio
intergaláctico situado entre dos galaxias cercanas, Andrómeda y el
Triángulo, un grupo de astrónomos del Observatorio Nacional de
Radioastronomía (NRAO) de EE.UU. ha descubierto un grupo nunca antes visto de enormes
nubes de hidrógeno. En un principio, los científicos especularon con que se
trataba de la «cicatriz» de un
brutal choque entre las dos galaxias ocurrido en el pasado, pero nuevas
observaciones han demostrado que son demasiado densas -cada una tan masiva como
una galaxia enana- como para haberse originado de esa forma. A su juicio, según
explican en la revista Nature, estas estructuras se condensaron a partir de un amplio
y aún no detectado depósito de gas caliente ionizado, el cual podría haber
acompañado a una franja invisible de materia oscura.
«Sabemos desde hace algún tiempo que muchos tramos
aparentemente vacíos del Universo contienen grandes pero difusos parches de
hidrógeno caliente ionizado», afirma Spencer Wolfe, de la Universidad de
Virginia Occidental en Morgantown. Hace poco más de una década, los astrónomos
tuvieron los primeros indicios de que un depósito de hidrógeno no reconocido
previamente se extendía entre Andrómeda y el Triángulo. Ambas se
encuentran a 2,6 y 3 millones de años luz de la Tierra,
respectivamente, y son miembros del Grupo Local de galaxias que incluye la Vía
Láctea.
La señal de este gas, sin embargo, era demasiado
débil como para sacar conclusiones firmes acerca de su naturaleza y origen, e
incluso se cuestionó su existencia. El año pasado, observaciones realizadas con
el telescopio de alta resolución Green Bank del NRAO en Virginia Occidental
confirmaron que, efectivamente, había hidrógeno, y mucho, difuminado entre las
galaxias.
No
es un puente galáctico
En ese momento, los científicos creyeron que la
firma de gas significaba que, algunos miles de millones de años antes, estas
dos galaxias tuvieron un encuentro cercano y
las perturbaciones gravitacionales resultantes expulsaron bocanadas de gas,
dejando un tenue puente entre las dos.
Sin embargo, las nuevas observaciones del GBT han
revelado que el gas de hidrógeno no es solo la huella de la interacción de dos
galaxias durante su ballet gravitacional. El telescopio también fue capaz de
seguir el movimiento de estas nubes, mostrando que estaban viajando a través
del espacio a velocidades similares a Andrómeda y el Triángulo. «Estas
observaciones sugieren que se trata de entidades independientes y no de los
suburbios lejanos de cualquier galaxia», dice Felix J. Lockman, astrónomo del
NRAO. Los investigadores creen que se trata del resultado de un
filamento de materia oscura, que ha proporcionado al gas el andamiaje
gravitacional sobre el que condensarse.
Los científicos creen que estas nubes podrían llegar
a caer en las dos galaxias, lo que alimentará generaciones futuras de
estrellas.
FUENTE: http://www.abc.es/
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