Descubren
la primera estrella que «echa el freno»
Las estrellas de
neutrones concentran medio millón de veces más masa que la Tierra en una esfera
no más grande que Manhattan
Un
equipo internacional de científicos ha publicado en la revista Nature el hallazgo de una
extraña estrella de neutrones, uno de los objetos más densos del Universo,
en la constelación de Casiopea, a unos 10.000 años luz de la Tierra. Se trata
de una auténtica rareza, ya que estas estrellas giran sobre sí mismas a una
velocidad endiablada, pero esta, por alguna razón, ha echado el freno.
Repentinamente, ha comenzado a girar de forma más lenta, un
comportamiento nunca visto antes en un objeto semejante. El evento es,
según los autores de la investigación, un misterio que contiene pistas
importantes para comprender cómo la materia reacciona cuando se condensa con
más fuerza que la densidad de un núcleo atómico, un estado que ningún
laboratorio en la Tierra ha logrado.
Una
estrella de neutrones es lo más parecido a un agujero negro que los astrónomos
pueden observar directamente. Es el núcleo aplastado de una estrella masiva que
se quedó sin combustible, se derrumbó por su propio peso y después explotó como
una supernova. La que queda después de la explosión se comprime en una bola de
solo unos 12 kilómetros de diámetro pero con una masa descomunal,
aproximadamente medio millón de veces más que la de la Tierra. Una cucharadita
de una estrella de neutrones pesa mil millones de toneladas, el peso de
cien rascacielos hechos de plomo sólido.
Las
estrellas de neutrones pueden alcanzar velocidades de giro tan rápidas como
las aspas de una licuadora de cocina -hasta 43.000 revoluciones por
minuto (rpm), y pueden tener campos magnéticos un billón de veces más fuertes
que los de la Tierra. Pero esta estrella de neutrones, llamada 1E2259 586, es
un tipo aún más extraño y raro. Es una de las menos de dos docenas de estrellas
de neutrones llamadas «magnetares» debido a que tienen campos
magnéticos ultrafuertes, hasta aproximadamente 5.000 billones de veces los de
la Tierra.
Los
magnetares pueden tener arrebatos violentos de rayos X tan fuertes que pueden
afectar a la atmósfera de nuestro planeta, aunque el magnetar está enviando sus
explosiones desde el lado opuesto de nuestra galaxia, la Vía Láctea. «Los
magnétares son los más fuertes imanes del Universo y algunos de los mejores
laboratorios que tenemos para comprender la física pura», afirma el astrónomo
Jamie Kennea, investigador de Universidad de Pensilvania y coautor del
artículo. «Las condiciones extremas en estas estrellas no podrían reproducirse
en ningún laboratorio en la Tierra».
«Totalmente inesperado»
Utilizando el telescopio
de rayos X del observatorio Swift, los científicos observaron pulsos
convencionales de rayos X del magnetar 1E 2259 586 desde julio de 2011 hasta
mediados de abril de 2012. Durante este tiempo, el magnetar giraba una vez cada
7 segundos, aproximadamente 8 rpm, y parecía estar disminuyendo a una velocidad
gradual y estable. Pero en la siguiente observación programada el 28 de abril
de 2012, los datos capturados por Swift mostraron que el giro de la estrella se
había desacelerado bruscamente en 2,2 millonésimas de segundo.
«Esta
estrella de neutrones está haciendo algo totalmente inesperado. Su velocidad de
rotación ha ido disminuyendo a un ritmo cada vez más rápido», afirma Kennea.
Los astrónomos ya habían observado antes estrellas de neutrones que de repente
aceleran sus giros, algo que se conoce como «fallo» o «interferencia», pero
nunca antes habían visto una que desacelera, un «anti fallo».
El
21 de abril, justo una semana antes de que el Swift descubriera el cambio
brusco, el magnetar produjo un breve pero intenso estallido de rayos X que
fue detectado por el telescopio espacial Fermi de la NASA. Los científicos
creen que esta erupción de 36 milisegundos de luz de alta energía probablemente
marcó los cambios que llevaron al magnetar a su brusca desaceleración. Además,
observaciones continuas han revelado que la rotación del magnetar continua
frenándose a un ritmo mucho más rápido.
Estos
descubrimientos enfrentan a los astrónomos a un nuevo reto teórico que puede
ayudarles a entender los misterios de estas extrañas y densas estrellas.
Fuente:
http://www.abc.es/
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