Descubren
el planeta más ligero fuera del Sistema Solar
Un
grupo de astrónomos ha observado el que puede ser el planeta menos
masivo descubierto hasta ahora de forma directa fuera del Sistema
Solar. Tiene una masa estimada de entre cuatro y cinco veces la de Júpiter y se
encuentra a unos 300 años luz de nosotros. El descubrimiento, realizado con el
telescopio VLT (Very Large Telescope), es un importante aporte a nuestro
conocimiento sobre la formación y evolución de sistemas planetarios, según
explican desde el Observatorio Europeo Austral (ESO).
Aunque
ya se han detectado de forma indirecta cerca de mil exoplanetas y pese a que
muchos candidatos esperan ser confirmados, solo una docena ha sido captada en
imágenes directamente. Ahora, el equipo del VLT ha pillado in fraganti al que,
probablemente, sea el objeto más ligero de su tipo visto hasta el momento.
«Obtener
imágenes directas de planetas conlleva un reto tecnológico extremo que requiere
de los más avanzados instrumentos, ya sean basados en tierra o en el espacio»,
afirma Julien Rameau (Instituto de Planetología y de Astrofísica de Grenoble,
Francia), primer autor del artículo que anuncia el descubrimiento. «Hasta ahora
solo se han observado directamente unos pocos planetas, haciendo que cada uno
de los descubrimientos se convierta en un importante hito en el camino para
comprender qué es un planeta gigante y cómo se forma».
En
las nuevas observaciones, el supuesto planeta se ve como un punto débil, pero
definido, cercano a la joven estrella HD 95086. Una observación posterior
mostró que se movía lentamente junto con la estrella a través del cielo. Esto
sugiere que el objeto, designado como HD 95086 b, orbita alrededor de esta
estrella. Su brillo también indica que tiene una masa estimada de tan solo
cuatro o cinco veces la masa de Júpiter.
Frío para contener agua
El
nuevo planeta orbita su estrella a una distancia unas 56 veces mayor que la que
existe entre la Tierra y el Sol, y dos veces la distancia entre el Sol y
Neptuno. La propia estrella es un poco más masiva que el Sol y está rodeada por
un disco de escombros. Estas propiedades permitieron a los astrónomos
identificarla como un candidato ideal para albergar jóvenes planetas masivos.
La
juventud de esta estrella, de entre 10 y 17 millones de años, hace pensar a los
astrónomos que este nuevo planeta se formó, probablemente, en el interior del
disco de gas y polvo que rodea a la estrella. «Su ubicación actual genera
preguntas sobre su proceso de formación. O bien creció por la acumulación de
rocas que forman el núcleo sólido y luego, lentamente, acumuló gas del entorno
para formar la pesada atmósfera, o bien inició su formación a partir de un
cúmulo de gas generado por inestabilidades gravitatorias en el disco», explica
Anne-Marie Lagrange, miembro también del equipo. «Las interacciones entre el
planeta y el disco o con otros planetas puede haber movido al planeta de su
lugar de nacimiento».
El
candidato a planeta tiene una temperatura superficial estimada de unos 700
grados Celsius. Es lo suficientemente frío como para que en su atmósfera exista
vapor de agua y, posiblemente, metano.
Fuente:
http://www.abc.es/
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