Solo una especie de pingüinos vive actualmente en el
continente.
En África vivieron cuatro especies de pingüinos hace
entre 10 y 12 millones de años, según los resultados de una investigación
realizada por un equipo de paleontólogos del Museo Nacional de
Historia Natural y del Centro Nacional de Síntesis Evolutiva difundida por la
Revista de Zoología de la Linnean Society.
Estos científicos encontraron 17 fragmentos
de huesos de alas, patas, columna vertebral, y esternón de estas
especies desaparecidas. El hallazgo fue hecho a finales del 2010 entre rocas y
sedimentos en excavaciones de una planta industrial de acero, próxima a la
Ciudad del Cabo en Sudáfrica.
Hasta el momento se desconoce la causa de la
desaparición de estas aves, pero piensan que no fue responsabilidad de los
seres humanos, porque cuando estos llegaron al sur de África ya se habían
extinguido. La hipótesis que cobra más peso es la que contempla que fueron las bajadas
y subidas del nivel del mar las que acabaron con los lugares
habituales de anidación.
Aunque los pingüinos pasan la mayor parte de su vida
nadando en el océano, utilizan islas cercanas a la costa para construir sus
nidos y criar a sus polluelos.
Reconstrucciones de la superficie terrestre sugieren
que hace cinco millones de años, cuando por lo menos cuatro especies de
pingüinos habitaban en África, el nivel del mar en la costa de Sudáfrica era 90
metros más alto de lo que es hoy, inundando las zonas bajas y
convirtiendo la región en una red de islas.
Una mayor cantidad de islas implicaba más playas
donde poder tener las crías y mantenerlas a salvo de los depredadores del
continente.
Sin embargo, con la bajada del nivel del mar, las
islas se volvieron aconectar al continente por puentes de tierra,
lo que habría acabado con las playas de anidación y facilitado el acceso a los
depredadores.
Según el estudio, las lagunas existentes en el
registro fósil hacen difícildeterminar si la desaparición de
esas especies de pingüinos en África fue repentina o gradual.
Se baraja un período de cinco millones de años y
otro de entre 10 y 12 millones de años, pero se desconoce lo que sucedió entre
ambos períodos.
Según Dan Ksepka, uno de los autores del estudio
junto a Daniel Thomas, en la actualidad solo subsiste una especie africana, la
«Spheniscus demersus», que también recibe el nombre de pingüino del
Cabo o de anteojos y está considerada en riesgo de extinción desde el
2010.
La población de estos animales, que emiten un sonido
parecido a un rebuzno, ha decaído hasta un 80 por ciento en los últimos 50 años
por la sobre pesca de sardinas, su alimento favorito y los vertidos de
petróleo.
FUENTE: http://www.abc.es/
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